De robots zijn aangekomen in de velden van Californië. Deze zomer, een zelfrijdende tractor werd gespot in rijen wijnstokken in de Napa-vallei. Beschreven als een "opgevoerde golfkar", werkt de tractor op een elektrische batterij en kan op afstand worden bediend met een app.
verder naar het zuiden, aardbeienoogstrobots fruit hebben geplukt. Compleet met wielen, tondeusearmen en een opvangbak, beweert de maker dat de machine bijna net zoveel bessen kan plukken als een mens met een nauwkeurigheid van 95%.
De wereldwijde ag-tech-revolutie is de afgelopen jaren in een stroomversnelling gekomen doordat de klimaatcrisis de boeren en gewassen onder druk zet en de pandemie de beroepsbevolking blijft ontwrichten waarvan de industrie afhankelijk is. In Californië, waar veel van deze technologie wordt ontwikkeld en getest, roept dat complexe vragen op voor de landarbeiders van de staat.
Niet alle werknemers beschouwen automatisering als een slechte zaak, zeggen voorstanders, omdat het de potentie heeft om moeilijke aspecten van het werk te verlichten. Maar ze zijn ook bang dat de haast om te automatiseren wordt gedaan zonder hun inbreng, en op een manier die eigenaren van boerderijen, technologieontwikkelaars en investeerders bevoordeelt zonder rekening te houden met de gevolgen voor werknemers.
Het is een debat dat komt als Californische landarbeiders al vechten voor meer rechten en bescherming. In augustus legde de United Farm Workers, de grootste vakbond van landarbeiders in de VS, een 24 dagen durende, 335 mijl lange mars naar de hoofdstad in Sacramento, en eiste van de gouverneur, Gavin Newsom, dat hij een wet tekent die het gemakkelijker zou maken om vakbonden op te richten zonder angst en intimidatie van werkgevers. (Newsom, die een wijngaard bezit, moet nog tekenen de rekening ondanks druk van het Witte Huis deze week.)
“Het is hetzelfde probleem met automatisering in elke branche, gaat het banen vervangen? En zo ja, vervangt het banen door hogere lonen?” zei Maria Cadenas, de uitvoerend directeur van de non-profit Santa Cruz Community Ventures, een organisatie die financiële steun en programma's biedt aan gezinnen met een laag inkomen in het Monterey Bay-gebied.
"We kijken naar systemen die niet zijn ontworpen om een gedeelde vermogensverdeling te hebben, we kijken naar systemen die zijn ontworpen om door te gaan met het winnen en opbouwen van rijkdom voor de eigenaren."
Ze haalt het voorbeeld aan van hoe de mechanisatie in tomaten oogsten in de jaren zestig resulteerde in een geschatte 32,000 landarbeiders hun baan verliezen en honderden kleine boerderijen failliet laten gaan. Schrijven over de impact van automatisering van tomatenverwerking in a 1978 artikel voor de Nation benadrukte Cesar Chavez, leider van de landarbeiders, de menselijke kosten van deze "prachtige technologie".
"Onderzoek zou iedereen ten goede moeten komen, zowel werknemers als telers", schreef hij.
Crisis gebruiken als verkoopargument
Silicon Valley ligt naast de uitgestrekte Central Valley-regio die bekend staat als de broodkom van Amerika, waar een geschatte 25% van het voedsel van het land wordt verbouwd en geoogst door tienduizenden arbeiders. In 2020, ag-tech startups in Californië ontving $ 5.6 miljard in durfkapitaalfinanciering, meer dan de volgende vier staten samen, goed voor 20% van 's werelds totale financiering in de industrie.
De Covid-19-pandemie heeft Silicon Valley nieuwe kansen geboden om zijn technologie te pitchen, zegt Emily Reisman, een assistent-professor milieu en duurzaamheid aan de Universiteit van Buffalo. In een 2021-papier, onderzocht Reisman hoe webinars en live presentaties op 45 ag-tech-evenementen van maart 2020 tot september 2020 het onbenutte potentieel bespraken.
“Het zou een kritieke fout zijn om een pitch in te gaan en het coronavirus of de wereldwijde pandemie niet te noemen”, vertelde een CEO van een ag-tech startup aan zijn collega’s in een webinar over startup-financiering tijdens de pandemie. Een andere oprichter van ag-tech herhaalde het sentiment, terwijl leidinggevenden ook beweerden dat de angst voor arbeidstekorten de automatisering zou versnellen.
Reisman stelt dat het gebruik van crises als verkoopargument het risico inhoudt dat automatisering als altruïstisch wordt bestempeld en de impact op de landarbeiders die mogelijk worden verplaatst, verdoezelt.
"Veel mensen die bestaande landarbeiders zijn, zijn niet per se bestand tegen automatisering, velen van hen worden ouder, velen van hen zien deze tools als een mogelijke verlichting van de fysieke belasting van het werk op de boerderij", zegt Reisman. "Maar als we denken dat de pandemie ze rechtvaardigt, zijn er enkele risico's."
Reisman zei dat automatisering ook immigratierisico's kan opleveren voor landarbeiders, van wie velen uit Latijns-Amerika komen. Boerderijgroepen zijn geweest toonaangevende voorstanders voor immigratiehervormingen die gastarbeiders en immigranten zonder papieren ondersteunen, legde ze uit, maar die steun zou kunnen afnemen of verdwijnen als automatisering de afhankelijkheid van de industrie van buitenlandse arbeiders vermindert.
Afrekenen met geschiedenis
Sommigen zeggen dat hoewel automatisering in opkomst is, het onwaarschijnlijk is dat landarbeiders volledig overbodig worden. Er zijn een aantal taken die robots gewoon niet kunnen doen, betoogt Giev Kashkooli, de politieke en wetgevende directeur van de United Farm Workers of America, zoals onderscheiden welke gewassen klaar zijn om te worden geplukt van een plant die kan worden verpakt en verkocht afgezien van onrijpe of rotte gewassen.
Armando Elenes, organisator van landarbeiders en secretaris-penningmeester van de United Farm Workers, vertelde Civil Eats in 2020 dat hij sceptisch was over het feit dat robots landarbeiders zouden vervangen, wat volgens hem al meer dan een decennium werd aangeprezen. Hij zei dat de vakbond meer gericht is op het beschermen van werknemers, hun rechten en het uitbreiden van de basis van de vakbond.
Landarbeiders zijn van oudsher slecht behandeld door de landbouwindustrie en hebben zich moeten organiseren en vechten voor enige winst op hun arbeidsomstandigheden en lonen. Ricardo Salvador, een senior wetenschapper en directeur van het Food and Environment Program bij Union of Concerned Scientists, betoogde dat deze geschiedenis moet worden aangepakt door degenen die pleiten voor nieuwe technologieën als ze de beloofde voordelen willen waarmaken.
"Werknemers dragen bij aan het resultaat en maken winst mogelijk voor boeren, veeboeren en de industrie", zei Salvador, en hij stelt voor deze kennis te benutten door technologiebedrijven die willen innoveren.
"Samenwerken met landarbeiders, die de mensen zijn die het meest bekend zijn met de manier waarop de operaties werken, en hen inhuren als bondgenoten en mede-begunstigden van technologische verbetering," zei hij, "kan de toepassing ervan versnellen en misschien zelfs verbeteren .”
Een bron: https://www.theguardian.com/