Milieuorganisaties en bewoners protesteren tegen de exploitatie van de land- en waterbronnen van Odemira voor kassen.
Odemira, Portugal Zittend in haar huis in een witgekalkt dorp genesteld in de zacht glooiende heuvels van Alentejo, haalt de 92-jarige Inácia Cruz graag herinneringen op aan eenvoudiger tijden.
"Deze regio was rijk aan brood", zegt ze weemoedig. “We zouden olijfolie, granen en kurk produceren. We hoefden geen dingen uit het buitenland te kopen. We verbouwden ons eigen voedsel en buren hielpen elkaar.”
In de loop van de decennia zag ze een radicale transformatie van het landschap van Odemira, een landelijke gemeente in de zuidwestelijke regio Alentejo.
In de jaren zestig werd een dam gebouwd onder de dictatuur van Estado Novo, met de belofte dat irrigatie de landbouw zou ontwikkelen en de productie in het droge gebied zou verbeteren. Het stuwmeer is vernoemd naar het dorp van Inácia, Santa Clara.
Terwijl sommige boeren het traditionele lappendeken van graanvelden, grasland en braakland vervingen door geïrrigeerde gewassen, was het pas eind jaren tachtig dat de industriële landbouw opleefde, met de oprichting van honderden hectares aardbeienkassen door de miljonair, de Franse zakenman Thierry Roussel .
'De kassen van de Fransman'
"Sommige van mijn buren werkten daar, in de kassen van de Fransman, maar het bedrijf ging failliet en ze kregen nooit de salarissen die ze verschuldigd waren", zegt Inácia.
Zelfs met subsidies van de Europese Unie en financiering van de Portugese staat en een staatsbank gingen de kassen van 550 hectare in slechts een paar jaar tijd failliet, met een verlies van naar schatting 1,359 miljoen dollar.
Roussel ontvluchtte Portugal, zijn schulden achterlatend, het land bezaaid met plastic en de grond geërodeerd door het zware gebruik van landbouwchemicaliën.
Maar in de afgelopen 18 jaar zijn buitenlandse bedrijven weer gaan investeren in Odemira, waardoor de regio een knooppunt is geworden voor intensieve monocultuurlandbouw.
Het milde klimaat van de regio, dat langere groeiseizoenen mogelijk maakt, trok in 2004 opnieuw multinationale bessenproducenten aan, toen het Amerikaanse bedrijf Driscoll's, 's werelds grootste bessenbedrijf met een monopolie op gepatenteerde planten, daar kassen oprichtte om de groeiende vraag naar verse bessen in Europa te voeden .
De beschikbaarheid van land, water uit het stuwmeer van Santa Clara en miljoenen euro's aan EU-landbouwsubsidies zorgden voor een exporthausse waardoor de Portugese verkoop van bessen de afgelopen 10 jaar exponentieel groeide, wat naar schatting 250 miljoen euro opleverde ($ 242 miljoen). anno 2020.
Meer dan 90 procent van de geproduceerde bessen wordt naar het noorden geëxporteerd naar plaatsen als België, Frankrijk, Duitsland, Nederland, Scandinavië en het Verenigd Koninkrijk.
Inácia is zich terdege bewust van de ondergang van de traditionele manieren om voedsel in de regio te verbouwen, gebaseerd op een oud silvopastoraal model dat eiken- en fruitbomen combineert met regengevoede gewassen en vee.
"Nu is het beschamend, we kunnen onszelf niet eens voeden. We moeten tarwe importeren om ons eigen brood te maken', mompelt Inácia afkeurend, waarbij ze het model schuwt dat internationale markten voorrang geeft boven duurzame lokale productie.
Ze zegt dat het ook een transformatie van sociale relaties heeft betekend.
“Vroeger was er meer vriendelijkheid. Minder hebzucht, minder boosaardigheid.”
Biodiversiteit hotspot
Hoewel het dorp van Inácia pal naast een stuwmeer ligt dat de bessentelers voorziet, zijn de meeste kassen aangelegd aan de kust, in het zuidwesten van Alentejo en het natuurpark Vicentine Coast, een hotspot voor biodiversiteit.
"[Zuidwest Alentejo] is een van Europa's meest waardevolle natuurreservaten en laatste wilde kustgebieden", zegt Paula Canha, een biologe die het grootste deel van haar carrière heeft gewijd aan het bestuderen van de unieke biodiversiteit en endemische soorten in de regio.
In 1988 werd Zuidwest-Alentejo geclassificeerd als beschermd landschap. In 1995 werd het omgevormd tot een natuurpark en opgenomen in het Europese Natura 2000-netwerk van beschermde gebieden voor zeldzame en bedreigde habitats.
De landbouwbedrijven die in het gebied actief zijn, ontkennen echter dat hun bedrijf een aanzienlijke impact heeft op het milieu, en zeggen dat het irrigatienetwerk dat door de dam is aangelegd dateert van vóór het park en voorrang moet hebben op natuurbehoud.
"Landbouw is belangrijk, maar moet grenzen hebben. We moeten een balans vinden tussen voedselproductie en conservering”, zegt Canha.
Kassen beslaan meer dan 1,700 hectare (4,200 acres) van het natuurpark. In 2019 keurde de regering een resolutie goed om het gebied waarin kassen kunnen worden gevestigd toe te staan 40 procent van een aangewezen landbouwgebied in het park te bereiken, waardoor het met kassen bedekte gebied bijna verdrievoudigt tot 4,800 hectare (11,861 acres).
Volgens Canha is een van de grootste problemen het gebrek aan duidelijke regelgeving en wetshandhaving.
“Inspecties zijn er bijna niet, er is veel nalatigheid van de lokale autoriteiten. Jarenlang hadden we bedrijven die ongestraft de wet overtraden”, zegt ze.
Het Portugese Ministerie van Milieu en de parkautoriteiten hebben niet gereageerd op de meerdere verzoeken van Al Jazeera om commentaar op de impact van intensieve landbouw in het beschermde gebied. De burgemeester van Odemira weigerde te worden geïnterviewd.
Maak plaats voor kassen
Volgens biologen en natuurbeschermers is intensieve monocultuurlandbouw afhankelijk van het gebruik van landbouwchemicaliën, en om kassen te vestigen egaliseren bedrijven de grond, ontwateren de grond en bedekken deze met plastic.
Water met meststoffen loopt weg in waterlopen en sijpelt in de bodem, waardoor de schaarse watervoorraden in de regio worden verontreinigd. De schade kan onomkeerbaar zijn.
Bovendien, zegt Canha, "worden veel van deze kassen direct naast kliffen gebouwd, waardoor snellere erosie ontstaat".
“Ze vernietigen de bodemstructuur tot een punt dat herstel bijna onmogelijk is. Alles onder het plastic sterft af.”
Canha maakte deel uit van een team van biologen en natuurbeschermers die de unieke tijdelijke mediterrane vijvers in de regio in kaart hebben gebracht, prioritaire habitats die worden beschermd door nationale en Europese wetgeving.
In de afgelopen 20 jaar zijn veel van de vijvers vernietigd om plaats te maken voor kassen.
"Ondanks al onze inspanningen om deze unieke vijvers te behouden, werden ze nog steeds vernietigd", zegt Rita Alcazar van LPN, een milieuorganisatie die onlangs een strafrechtelijke klacht heeft ingediend tegen een Brits bedrijf dat ervan wordt beschuldigd vijf vijvers te hebben vernietigd om aardbeien te telen export naar het VK en Scandinavië.
In een per e-mail verzonden verklaring over de vijvers, vertelde AHSA, de vereniging van fruittelers van Odemira, aan Al Jazeera dat er in het verleden een paar fouten zijn gemaakt, maar dat bedrijven tegenwoordig zeer streng worden gecontroleerd door klanten. en handhaven van "de hoogste normen".
Opstaan tegen de agribusiness
Het zijn niet alleen milieuorganisaties die protesteren tegen de vernietiging van prioritaire habitats, de erosie van de bodem en de verontreiniging van watervoorraden.
Verontwaardigd over het besluit van de regering om het areaal waar kassen zijn toegestaan uit te breiden, zijn verschillende bewoners begonnen zich te organiseren tegen de agro-industrie in Odemira.
"Dit gebied moet worden beschermd, maar het wordt verlaten om economische belangen te bevoordelen", zegt Laura Cunha, die in 2019 de krachten bundelde met andere bewoners om de groep Juntos pelo Sudoeste ("Samen voor het zuidwesten") te vormen.
Sindsdien hebben ze protesten georganiseerd, petities geschreven en gezworen de regering voor de rechter te dagen om de inheemse flora en fauna van de regio te beschermen.
Landbouwbedrijven beweren dat ze investeringen naar een verarmde regio brengen, en velen beschouwen de groei van de sector als een succes.
Maar voor Juntos pelo Sudoeste hangt het economische model van intensieve kassen af van de exploitatie van arbeidsmigranten en de natuurlijke omgeving.
De kassen zijn grotendeels afhankelijk van geïmporteerde materialen – van gepatenteerde planten, metalen constructies en plastic afdekkingen tot landbouwchemicaliën – evenals duizenden overwerkt en onderbetaald migrerende werknemers die voornamelijk uit Zuid-Azië komen om bessen te plukken die te kwetsbaar zijn voor gemechaniseerde oogst.
"Het komt de lokale gemeenschappen niet ten goede, het put water en grond uit om er maar een paar te verrijken", vertelt Cunha aan Al Jazeera.
"Het grootste probleem is dat de staat dit goedkeurt en de landbouwsector blijft bevoordelen", zegt Cunha.
In 2017 bezocht de Portugese premier António Costa kassen in Odemira waar hij frambozen produceerde voor Driscoll's en prees hij buitenlandse investeringen in de regio.
"Deze multinationale bedrijven hebben een extractivistische mentaliteit, ze zijn hier om het meeste uit lokale bronnen te halen en vertrekken dan", zegt Diogo Coutinho, die de organisatie SOS Rio Mira oprichtte om te pleiten voor de bescherming en het duurzame beheer van lokale watervoorraden .
Water is een belangrijk probleem, aangezien Portugal en Spanje te maken hebben met het droogste klimaat sinds minstens 1,200 jaar, met hittegolven en langdurige droogtes die steeds vaker voorkomen.
Rapporten hebben gewaarschuwd dat de regio voor het einde van de eeuw een woestijn dreigt te worden. Maar de vraag naar water in de regio blijft toenemen.
Er is minder water omdat het minder regent. Door ontbossing verarmt de bodem en wordt er minder water vastgehouden. Maar het waterverbruik neemt toe omdat de intensieve landbouw blijft groeien”, zegt Coutinho, die vlak naast de Santa Clara-dam woont en een aantal van zijn buren zonder water heeft zien komen te zitten.
Het waterpeil in de dam daalde van 96 procent in juli 2010 naar een alarmerende 36 procent dit jaar.
Volgens Coutinho en andere bewoners en activisten is het probleem de oneerlijke verdeling van de steeds schaarser wordende watervoorraden, aangezien de vereniging die de toevoer van de dam controleert, wordt beheerd door landbouwbedrijven die ongeveer 90 procent van het water verbruiken.
António Rosa, een boer die pinda's en zoete aardappelen verbouwt op een klein stuk land, was een van de meer dan 100 lokale bewoners die een brief ontvingen van de waterbeheervereniging waarin hen werd gewaarschuwd dat ze geen water meer uit het reservoir zouden halen en een alternatieve irrigatiebron moeten vinden.
"We krijgen geen toegang tot het water, zodat het hier kan blijven leveren aan multinationals", zegt Rosa.
“De dam is gebouwd met publieke middelen, maar wordt particulier beheerd. Het is gebouwd om boeren alleen in de droogste maanden te bevoorraden, maar deze bedrijven hebben het hele jaar irrigatie nodig. Hun intensieve model is niet duurzaam, het staat volledig los van het territorium en de lokale omstandigheden”, zegt hij.
Voor hem is de oplossing om terug te gaan naar de wortels van de regio.
“Vroeger verbouwden we gewassen die aangepast waren aan droge gronden. We hadden voedselsoevereiniteit en lokale kennis over hoe om te gaan met droogte en duurzaam te leven”, zegt hij. "We moeten het gewoon opnieuw waarderen."
Dit project is ontwikkeld met de steun van Journalismfund.eu.