De Ontario Greenhouse Vegetable Growers (OGVG) zijn een samenwerking aangegaan met Highline Mushrooms om grondstoffen uit kassen te gebruiken als alternatieve meststof. Vertegenwoordigers zeggen dat het partnerschap de eerste stap zou kunnen zijn in een regionale bio-economie en een aanzienlijke opluchting zou kunnen zijn, aangezien de kosten van kunstmest en mest in de loop van de COVID-19-pandemie zijn gestegen.
"We zagen een kans om organisch afval sneller dan verwacht van de lokale stortplaatsen af te voeren, aangezien ze hun voorgeschreven capaciteitslimieten naderden volgens hun milieunalevingsovereenkomsten met het ministerie van Milieu", zegt Aaron Coristine, manager wetenschap, regelgevende zaken en overheidsrelaties voor de OGVG. "Een van de belangrijkste pijlers van OGVG op dit moment is duurzaamheid, dus we dachten dat er een mogelijkheid was om ons organisch afvalmateriaal te gebruiken als alternatieve meststof die door andere segmenten van de landbouw zou kunnen worden gebruikt."
Het project draait om afvalmateriaal van de OGVG-leden, zoals snijresten, bladeren en vruchten. Ze lieten de materialen opsturen voor analyse om precies te bepalen wat de samenstelling was, vooral omdat het betrekking had op stikstof, kalium en fosfor naast andere voedingsstoffen die belangrijk zouden zijn voor het verbouwen van voedsel. Coristine zegt dat ze vonden dat het plantmateriaal vergelijkbaar was met traditionele kunstmestproducten, wat hun concept bevestigde. Ze vonden Highline Mushrooms een ideale partner en begonnen hen bij wijze van proef zo'n 40 ton organisch afval per dag te sturen. Sindsdien hebben ze vastgesteld dat het haalbaar is om dat op te schalen naar 120 ton per dag.
"We zien een kans om op te schalen naarmate Highline groeit en naarmate we een beetje robuuster worden in dit project", zegt Coristine. "Dit zou kunnen zijn wat we zien als de eerste fase van de ontwikkeling van een circulaire bio-economie, waarbij we onze bijproducten of onverkoopbare grondstoffen en plantaardig materiaal gebruiken om een nieuw systeem te genereren."
De OGVG vertegenwoordigt circa 180 telers, waarvan op dit moment drie teeltbedrijven deelnemen aan de pilot samenwerking met Highline Mushrooms. Maar die drie boerderijen zouden wel eens de eerste kunnen zijn – Coristine zegt dat de OGVG openstaat voor verdere samenwerkingen met andere producenten en andere sectoren.
“We zijn goed op weg met het verkennen van andere wegen waar we het afval kunnen gebruiken, zoals door middel van pyrolyse om biochar te maken, en mogelijk door samen te werken met Enbridge en stortplaatsen om hernieuwbaar aardgas te genereren uit de afbraak van de organische materialen. We kijken ook naar enkele unieke projecten om de voedingswaarde uit de grondstof te halen en het plantmateriaal zelf te hergebruiken.”
Met een paar aanvankelijke problemen met betrekking tot de planning, zegt Coristine dat de zaken sindsdien soepel zijn verlopen. Er zal echter logistiek zijn waarmee rekening moet worden gehouden bij het uitbreiden van het project. Hun producten moeten binnen 24 uur worden gebruikt – geen groot probleem op de huidige schaal waarop ze werken, maar als het aantal OGVG-leden dat materialen bijdraagt en de locaties waar de materialen naartoe worden gestuurd blijft groeien, zal de logistiek van het opzetten van een leveringsnetwerk uitdagender zou kunnen worden. Maar Coristine is ervan overtuigd dat ze het aankunnen en dat de voordelen de moeite waard zijn.
“Er zullen hindernissen zijn om over te springen, maar het is zeker niets dat we niet voor elkaar zouden krijgen. We verminderen onze afhankelijkheid van stortplaatsen, we verkleinen onze broeikasgasvoetafdruk, we hergebruiken afvalproducten om voedsel te verbouwen. We creëren een geregionaliseerde bio-economie waarin we afval minimaliseren en output maximaliseren.”
Hoewel Coristine hierover geen contact heeft gehad met andere nationale verenigingen van glastuinbouwers, hoopt hij dat naarmate de OGVG blijft opschalen en positieve voordelen aantoont, ze geïnteresseerd zullen zijn om soortgelijke inspanningen op andere gebieden te ondersteunen om te delen wat ze hebben geleerd.
"In Ontario, en op nationaal niveau, zijn we er trots op dat we altijd op zoek zijn om de naald vooruit te helpen, disruptors in de landbouwruimte te zijn en innovatief en creatief te zijn - om echt de weg te wijzen naar nieuwe kansen voor de landbouw."