“Onze miniturbine wekt evenveel energie op als een heel voetbalveld met zonnepanelen”, zegt Walter Buydens (63), die in juni 2021 CEO werd van de Vlaamse waterturbinebouwer Turbulent.
De start-up uit 2015 had in 2022 vier installaties verkocht van respectievelijk 15 kW, 30 kW, 50 kW en 70 kW. “Vandaag heeft het bedrijf al zestien turbines met gemiddeld 50 kW.”
“Ik had de drive om iets te doen aan voedselzekerheid in Afrika. Dan kom je uit bij een landbouwkundig ingenieur”, zegt Buydens, die in 1976 zijn studies in Leuven begon. Tegenwoordig heet dat bio-ingenieur. Grootvader was boer. “In de zomer gingen we een handje helpen.” De moestuin en kruidentuin thuis fascineerde hem. Maar het zijn vooral de hongerbeelden van Biafra (1967-70), Bangladesh (1970) … en de Club van Rome (Grenzen aan de groei, 1972) die diep hebben geroerd.
“De voorspelde bevolkingsexplosie is inmiddels gebeurd. Hoe kunnen we verdere bevolkingsgroei beheersen? Het is een van de grote problemen van de natuur. Hoe beveiligen we de 'andere beesten'? Je ziet alleen dieren in kooien. We merken dat er veel minder insecten zijn. Gaan we dan insecten kweken? Het zijn allemaal tikkende tijdbommen. Als het urgent wordt, als het echt urgent is, is het te laat.”
Fytotechniek en hydrocultuur
Fytotechniek, de techniek van het kweken van planten en hydrocultuur fascineerden hem. Het was ook de tijd van het rekencentrum en computers die op ponskaarten draaiden. Voor zijn proefschrift simuleerde hij de groei van wintertarwe.
“Groeimodellen konden de oogst al met een nauwkeurigheid van 10% inschatten.” Als beginnend landbouwkundig ingenieur met een specialisatie in water ging hij in 1981 direct aan de slag als hydrografisch medewerker bij het Ministerie van Openbare Werken. Hij bracht wrakken en zandbanken in de Noordzee in kaart. "Ik werd daar aangesteld, maar … er waren nog zoveel dingen te doen in het leven", glimlacht hij.
Al snel kreeg hij een beurs voor het IHE Delft Institute for Water Education. “Een internationale, multidisciplinaire studie met aandacht voor economische en financiële aspecten.” Met dit tweede MA-equivalent op zak kon hij in 1984 in Delft promoveren op het gebied van kunstmatige intelligentie. Tegelijkertijd kreeg hij de kans om in Niger aan de slag te gaan.
“Als ik nu niet vertrek, dacht hij, doe ik nooit internationale ervaring op in ‘opkomende’ economieën.” En weg was hij. Als hydroloog bij de Wereld Meteorologische Organisatie (WMO) volgde hij de rivieren en de droogte in de Sahelgordel. In zijn eentje simuleerde hij het leeglopen van de Niger. Hij concludeerde dat de beek droog zou komen te staan.
Dat was nog nooit eerder gebeurd. Toen hij aanbelde, ondervond hij alleen maar ongeloof en weerstand van de Franse bazen. “Ik had vijf maanden van tevoren berekend dat de rivier op 5 mei 1984 leeg zou lopen. Ik was twee dagen vrij.”
Meer gewicht in de kom
Toen besloot hij toch te promoveren. Boos omdat hij verkeerd werd begrepen. Met een doctoraat wilde hij meer gewicht in de schaal kunnen leggen. “Invloed hebben. Ik had ook gezien wat 'ontwikkeling' betekende. De Fransen waren in Niger voor de uraniummijnen, niet voor de ontluikende Nigerese.”
In 1987, zes jaar na zijn eerste afstuderen, ging hij naar Cornell University (NY, VS) om te doctoreren in waterbouwkunde en de optimalisatie van watervoorraden. “Ik gaf daar ook les als wetenschappelijk medewerker, dus ik hoefde geen inschrijfgeld te betalen. Tegelijkertijd begon hij te werken als freelance consultant bij de nieuwe milieudivisie van de Wereldbank.
Hij was een jaar eerder getrouwd en zijn vrouw was hem gevolgd naar Niger. “We hebben daar een groot Afrikaans feest gehouden.” Ze studeerde af en werkte in Niger als grafisch ontwerper. Ze maakte tekeningen van dinosaurussen die in de woestijn waren gevonden. In de VS werkte ze als apothekersassistente, ontwierp ze houten billboards en werkte ze in de Cornell-bibliotheek. Stevig voor een jong gezin.
“In het derde jaar gingen we voor mijn veldonderzoek naar India.” Grote irrigatieprojecten, waterbronnen, milieu-impact, economie en sociale rechtvaardigheid… “De voorspellende kracht van modellen bleef me boeien. Die heb ik toegepast in India, waar ik ook sociale aspecten, zoals het optimaliseren van watergebruik en diefstal van water, in mijn formules heb verwerkt.”
Beheer en verkoop
Toen dat doctoraatsdiploma eenmaal was behaald, keerde het gezin eind 1991 terug naar België. Hij nam de leiding over van het milieuadviesbureau ARIES/Royal Haskoning. "Dat katapulteerde me naar management en verkoop."
Dat was nieuw. Het was de bedoeling om uiteindelijk terug te keren naar de tropen, maar dat ging niet door. Hun eerste zoon werd geboren. Stabiliteit was nodig. Bij Haskoning begon het vanaf nul. Na drie jaar pionierde Buydens ook als managing partner met het Amerikaans-Engelse ERM. Eerst in België en later, vanaf 2001, ook in Frankrijk en Nederland.
Men had het over ERM Gallië. “Het was een van mijn mooiste ervaringen. Je begint met een paar mensen en opeens werkt het. Het Bodemdecreet kwam eraan en we informeerden garagehouders en autodealers. We liepen voor op de wetgeving. Van daaruit groeiden we door naar andere domeinen zoals milieueducatie. We zagen de vruchten van ons werk. Je zou kunnen "oogsten".
Dat is genieten. Feest. Het was ook internationaal.” Onderweg, in 1997-98, volgde Buydens een paar korte cursussen bij Insead “wat me erg beviel. Zoiets kan ik iedereen aanraden. Als je een bedrijf runt, hoef je niet meteen een MBA te volgen, maar toch is het handig om praktische dingen aangeboden te krijgen die met de job te maken hebben.”
Nieuwe missie
“Na twaalf jaar zat mijn missie erop.” Hij was 49, kreeg nogal wat aanbiedingen, maar voelde zich teveel geïdentificeerd met ERM. Hij koos voor verandering en de snelgroeiende ABO waar hij hielp met hun veranderingsmanagement. Nog geen jaar later gaf Royal Haskoning hem de kans om België en Nederland, en toen ook de milieudivisie, wereldwijd te veroveren.
“Ik kon 480 mensen aansturen.” Het bracht hem naar Vietnam, Indonesië, Oekraïne, Gabon, de Balkan, Roemenië. Hij richtte ook het kantoor op in Doha -Qatar-. Van het een kwam het ander. Drie jaar later, in 2014, contracteerde Vito hem om vanuit hetzelfde Doha in de VAE Vito Middle East en later VITO Arabia LLC op te richten.
“Die commerciële functies hielden me acht jaar in het Midden-Oosten.” Elke drie tot vijf weken pendelde hij tussen werk en gezin. Toen kreeg hij de functie aangeboden van Group CEO van de Belgische asbestverwijderaar Care for Future. Twee jaar later, in juni 2021, werd hij geheadhunt als CEO voor het Vlaamse Turbulent.
Draaikolk
De gemiddelde turbine van Turbulent is goed voor 50 kW. “Maar we kijken ook naar picoturbines van 800 W tot 5 kW”, zegt Buydens, wiens aandacht als CEO nu vooral uitgaat naar de kapitaalverhoging. Dit om de productie te verhogen, maar ook om een nieuwe service aan te bieden: Hydra As A Service (HAAS).
“Naast kW willen we ook kWh kunnen verkopen. De klant betaalt dan minder bij aankoop, maar wij delen wel deels het risico van de opbrengst. Onze technologie zit op TRL 9. Dat betekent dat het nu uitgerold moet worden.” Hij schat dat de ingenieurs nog steeds 20% van hun tijd aan R&D besteden. "Ze zijn nu aan boord om te standaardiseren." Aan de andere kant komen ze nog steeds bij elk project in actie.
"We berekenen de grootte van de bladen, hoe langzaam of snel hij zal draaien, de grootte van de generator en versnellingsbak." Een deel van de civieltechnische werken zou geprefabriceerd kunnen worden, geeft hij toe, maar... Het is niet zo eenvoudig als het laten vallen van een zwembad in een pelouze. Elke situatie is net even anders. Het bedrijf monitort de werkzaamheden en zorgt ook voor het onderhoud achteraf.
“We creëren een vortex en zetten die potentiële energie om in energie met een horizontaal draaiende watermolen. We halen een rendement van 65% van de potentiële energie tot aan het stopcontact.” Hij vergelijkt met zon (18%) en wind (20%). "We staan veel hoger. De Levellized Cost of Energy (LCOE) van onze turbine is 4 eurocent per kWh. We zijn een goede concurrent van zonne-energie.
“Onze turbine van 75 kW produceert evenveel als een heel voetbalveld met zonnepanelen en daar hoeven we geen zeldzame aardmetalen voor te gebruiken.”
Visvriendelijk
“We wekken op een ecologisch verantwoorde manier energie op.” De centrales staan 'laag' (geen visuele verstoring van het landschap) en de turbine draait langzaam onder water, geruisloos dus. De turbine is ook visvriendelijk.
De relatieve snelheid van de vis is hetzelfde. Het drukverschil tussen het water dat naar binnen stroomt en wat eruit komt is minimaal. Nauwelijks 0.1 bar. Bij een traditionele Kaplan-turbine is dat verschil 2 tot 3 bar. Dergelijke plotselinge drukverschillen scheuren de inwendige organen van vissen uit elkaar. Niet zo met Turbulent. Buydens is niet meteen bang voor concurrentie.
Bovendien is de technologie, die gepatenteerd is (aanvraag in 2016, verleend in 2021), niet zo eenvoudig te kopiëren. Ondertussen past de R&D-afdeling de turbines aan de klimaatverandering aan.
“De stroom van beken en rivieren zal veranderen. We maken onze turbines klimaatbestendig.” De gemiddelde kostprijs schommelt tegenwoordig rond de 3,000 euro per kW. De turbine kan een rendement bereiken van meer dan 60%. Dit zorgt voor korte aflossingstermijnen.
Het pad van de minste weerstand
“In België, berekenden we, is er een mogelijke capaciteit tot 3 GW.” Het grootste obstakel hierbij zijn de (milieu)vergunningen. “De administratie is niet bekend met microhydra. Je denkt meteen aan gigantische dammen waarvoor hele populaties zouden moeten verdwijnen...
We zijn dan ook vooral actief hier in Wallonië, waar het administratief wat makkelijker gaat dan in Vlaanderen. Maar ook in Frankrijk en Engeland. Ik bewandel de weg van de minste weerstand.” Elders, waar een installatie komt te staan op irrigatiekanalen, met voorbeelden in Taiwan en Congo, of bij de uitmonding van waterzuiveringsinstallaties, zoals die in het Franse Versailles voor Suez die al enkele jaren draait, bleek veel gemakkelijker zijn.
“We krijgen veel aanvragen. Dit jaar alleen al zo'n 3,000”, telt Buydens, die ook het probleem van reactieve verkoop aanhaalt: “In wie investeren we onze tijd? Ik wil actief aan marketing doen in zeven tot tien landen. Hiervoor zijn we nu de verkoopafdeling aan het reorganiseren.” Dan moet de productie natuurlijk wel kunnen volgen “maar daar zit nog veel rek in. Ook gaan we een deel uitbesteden.”
Leveringstermijnen zijn vijf tot zeven maanden. Partners wereldwijd, typisch zijn er overeenkomsten met zogenaamde Independent Power Producers, krijgen een opleiding vanuit Leuven. "We slagen erin om de meeste gevallen op te lossen via videoconferenties."
De winstgevendheid hangt af van de grote schaal
Eind 2023 wil het bedrijf 1.6 MW inschakelen. In 10 wil het 2025 MW bereiken. 2022 wil het afronden met een omzet van 1.2 miljoen euro, in 4 rond de 2023 miljoen euro, tegen 20 opschalen naar 2025 miljoen euro. om in clusters te kunnen werken en tot 10 MW te installeren voor één en dezelfde klant.”
Buydens ziet de toekomst in steeds grotere projecten. De winstgevendheid van het bedrijf zal afhangen van de schaal. Maar daarvoor is geld nodig. Hij zoekt nu 2 tot 2.5 miljoen euro bij 'impact investeerders' en 'vrienden' van Turbulent, die bereid zijn risico's te nemen. Hij hoopt deze kapitaalronde half november af te ronden.
In een volgende ronde mikt hij op 10 tot 15 miljoen euro om de HAAS-formule verder te versterken. “Dan levert de opgewekte stroom wel rechten op, kWh-inkomsten, maar dan gespreid over jaren. Dat moet met kapitaal worden overbrugd. Tenzij we het zelf kunnen opwekken met onze turbines.”
De huidige geopolitieke en markteconomische onzekerheid zorgt voor een moeilijk klimaat om geld te vinden. “Aan de andere kant komt iedereen energie tekort. Dat is het voordeel.”
Terugverdientijd van 2.5 tot 4 jaar
De commerciële focus ligt niet meer op ontwikkelingslanden. De eerste turbines werden geïnstalleerd in Estland, nabij Parijs, Chili en Bali. Vandaag gaan er naar de VS, het VK, Portugal, Congo, Thailand en Taiwan.
“We clusteren meerdere turbines van 50 kW en 75 kW op een stuk van de rivier. In cascade kunnen we nu tot 400 kW realiseren. Onze installaties hebben een terugverdientijd van 2.5 tot 4 jaar. Ze gaan 30 jaar mee. Juist daarom is het interessant om via de HAAS-formule te werken en een deel van de stroomopbrengst zelf te innen.”
Onderhoud is minimaal. Ververs de olie elk jaar en de turbine elke tien jaar. “We monitoren alle installaties vanuit Leuven. Als er zich een probleem voordoet, kunnen we dat preventief aanpakken.” Turbulent stelt momenteel zeventien mensen tewerk, wat neerkomt op dertien voltijdse equivalenten. Mechanische, elektrische en structurele ingenieurs.
Een bron: https://engineeringnet.be