Indoor farming, waarbij gewassen worden verbouwd in gecontroleerde omgevingen met behulp van technologieën zoals hydrocultuur en LED-verlichting, wordt aangeprezen als een oplossing voor veel van de uitdagingen waarmee de traditionele landbouw wordt geconfronteerd. Ondanks de beloften van verhoogde efficiëntie en verminderde impact op het milieu, hebben veel startups in indoor farming moeite om geld te verdienen. Dit artikel onderzoekt de uitdagingen waarmee de indoor farming-industrie wordt geconfronteerd en waarom beleggers realistische verwachtingen moeten hebben.
Volgens een rapport van Fast Company voelen veel investeerders zich aangetrokken tot de meest revolutionaire technologieën in de sector, waarbij ze meer stapsgewijze verbeteringen en bewezen bedrijfsmodellen, zoals low-tech kassen, over het hoofd zien. Het probleem wordt nog verergerd door het feit dat het moeilijker is om geld te verdienen met de verkoop van laagwaardige gewassen zoals babygroenten in vergelijking met hoogwaardige gewassen zoals cannabis of dure producten zoals bessen. Als gevolg hiervan is het moeilijk te rechtvaardigen om miljoenen te investeren in geavanceerde indoor farming-systemen wanneer het investeringsrendement mogelijk niet voldoende is.
Bovendien maakt de concurrentie tussen startups in de binnenlandbouw het moeilijker om plaatsing in supermarkten veilig te stellen. Bedrijven die een hoge premie willen vragen voor hun producten krijgen te maken met een beperkte groep consumenten die meer wil betalen voor salade. Een mogelijke oplossing is het opschalen van volledig overdekte boerderijen die zorgvuldig kunnen worden gecontroleerd om planten te kweken voor geneesmiddelen, geurstoffen of cosmetica.
Ondanks de uitdagingen waarmee de sector wordt geconfronteerd, is er nog steeds hoop dat indoor farming een levensvatbare onderneming kan worden. Experts zoals bedrijfsprofessor Edsel Stein van Penn State verzamelen gegevens van boerderijen over hun operationele kosten per kilo sla om te bepalen welke boerderijen het meest efficiënt zijn en lessen te trekken voor de indoor farming-industrie als geheel. Stein is van mening dat het bouwen van een boerderij met een gezonde marge van 20% tot 25% een goede gok is, maar het zal geen 150% zijn.
Een van de grootste uitdagingen waarmee startups in indoor farming worden geconfronteerd, is management, vooral voor mensen met weinig ervaring in de landbouw. Startups moeten efficiënt voedsel verbouwen met behulp van nieuwe processen, wat moeilijk kan zijn zonder ervaren managementteams. AppHarvest kreeg bijvoorbeeld te maken met een rechtszaak van investeerders die beweerden dat het bedrijf een verkeerde voorstelling van zaken had gegeven over zijn vermogen om te slagen.
De indoor farming-industrie staat voor tal van uitdagingen die het moeilijk maken om geld te verdienen. Startups moeten realistische verwachtingen hebben en investeerders moeten erkennen dat de economie van de landbouw anders is dan die van technologie uit Silicon Valley. Met zorgvuldig beheer en een focus op bewezen bedrijfsmodellen kan indoor farming echter een levensvatbare onderneming zijn die kan helpen bij het oplossen van enkele van de uitdagingen waarmee de traditionele landbouw wordt geconfronteerd.