Indoor farming, ook wel verticale landbouw genoemd, heeft de laatste tijd de krantenkoppen gehaald als een van de snelst groeiende AgroTech-sectoren. Volgens Crunchbase ontvingen vertical farms in 2022 vier van de vijf grootste investeringen in AgroTech-startups. Enkele van de best gefinancierde indoor farming-startups in 2022 waren Plenty, Gotham Greens, Soli Organic, Source.ag en ioCrops. Er is echter nog steeds een uitdaging waarmee indoor farming wordt geconfronteerd: momenteel kunnen er maar een paar gewassen in deze faciliteiten worden verbouwd.
Uit gegevens van Crunchbase blijkt dat 2022 het beste jaar was voor indoor farming wat betreft durfkapitaalinvesteringen. Het probleem met indoor farming is echter dat het beperkt is tot slechts een paar gewassen zoals sla, spinazie en delicate kruiden. Tarwe, maïs, soja en andere gewassen die het grootste deel van onze voedselvoorziening uitmaken, worden momenteel niet in deze faciliteiten verbouwd. "De uitdaging is dat er maar een paar gewassen binnen kunnen worden geteeld", zegt Matt Ryan, CEO van Soli Organic. Volgens hem is het veel duurder en zullen er in de toekomst nog veel gewassen op de akker verbouwd worden.
Ondanks deze uitdagingen heeft indoor farming het potentieel om een revolutie teweeg te brengen in de landbouw. Door gewassen te telen in een gecontroleerde omgeving, elimineert indoor farming de behoefte aan pesticiden, herbiciden en andere schadelijke chemicaliën die vaak worden gebruikt in conventionele landbouw. Bovendien kan indoor farming het waterverbruik en de behoefte aan land aanzienlijk verminderen, waardoor het een ideale oplossing is voor stedelijke gebieden met beperkte ruimte.
Technologie en open velden: uitdagingen en kansen voor de landbouw
De landbouw is een van de belangrijkste sectoren van de wereldeconomie en levert voedsel en grondstoffen voor een groeiende bevolking. Boeren en agronomen staan voor vele uitdagingen, waaronder klimaatverandering, bodemaantasting en ziekten en plagen. In de afgelopen jaren is technologie naar voren gekomen als een krachtig instrument om de productiviteit en duurzaamheid in de landbouw te verhogen. Niet alle landbouwbedrijven kunnen echter in gelijke mate profiteren van deze vooruitgang.
Grote boerderijen die gewassen verbouwen zoals maïs en sojabonen, die het grootste deel van het bouwland beslaan en snel nieuwe technologieën toepassen, hebben vaak een voordeel ten opzichte van kleinere boerderijen. Enkele van de beste veredelingsorganisaties richten zich uitsluitend op deze gewassen vanwege hun winstgevendheid. Jacqueline Heard, CEO van Enko Chem, een start-up die pesticiden produceert, zegt: “Sommige van de beste veredelingsorganisaties houden zich niet eens bezig met kleine gewassen. Ze richten zich alleen op maïs en sojabonen, omdat ze daar veel geld mee kunnen verdienen.”
Een andere uitdaging is dat technologieën als robots en AI sterk afhankelijk zijn van clouddiensten. Veel boerderijen hebben echter geen toegang tot breedbandinternet of hun verbinding is te zwak. In de VS wordt bijvoorbeeld ongeveer 20% van de boerderijen met dit probleem geconfronteerd. Desalniettemin zullen AI en voorspellende analyses in de toekomst cruciaal zijn voor vollegrondsbedrijven, ook al zijn ze momenteel niet toegankelijk vanwege infrastructuurbeperkingen.
Historische gemiddelden zijn niet langer nauwkeurig voor het beoordelen van gewasopbrengsten, vooral gezien de klimaatverandering. Startups die technologieën ontwikkelen voor vollegrondsbedrijven worden daarom steeds belangrijker. Enko Chem produceert bijvoorbeeld pesticiden en herbiciden die geen schade toebrengen aan planten of watervoorraden. Volgens Crunchbase haalde het bedrijf in januari $10 miljoen op in een Series C-financieringsronde. Inari, een start-up voor het bewerken van zaadgenoom, heeft tot doel de veerkracht en opbrengst van gewassen te vergroten en tegelijkertijd het waterverbruik te verminderen. Het bedrijf beweert dat het de opbrengst van sojabonen met 20% en die van maïs met 10% kan verhogen terwijl het 40% minder water gebruikt.