De droogte dreigt enkele van de favoriete ingrediënten van Amerikanen in gevaar te brengen — pizzasaus, marinara, tomatenpuree, gestoofde tomaten en ketchup hangen allemaal in de weegschaal. En dit komt niet lang na een bizar, en volledig losstaand, tekort aan pizzasaus en individuele ketchup pakketten tijdens het hoogtepunt van de door voedselbezorging veroorzaakte pandemie.
Dit komt ook bovenop de toch al forse prijsstijgingen van groenten en fruit, die zijn gestegen sinds de uitbraak van het coronavirus vorig jaar.
Voor tomaten kunnen de prijzen binnenkort stijgen, zo niet al, zegt Michael Swanson, hoofdeconoom van Wells Fargo.
"Als je een producent of een conserveerbedrijf bent en deze problemen ziet aankomen, waarom zou je dan niet vooruitlopend de prijzen verhogen?" hij zei, eraan toevoegend dat consumenten het prijskaartje niet zien voor veel van de verwerkte tomaten die buitenshuis worden geconsumeerd. "Het is ingebed in het menubord - maar het is nog een reden waarom de prijzen bij Chipotle en Pizza Hut omhoog gaan."
In een normaal jaar verbouwt Aaron Barcellos, een boer in Firebaugh, Californië, 2,200 hectare verwerkingstomaten. Dit jaar heeft hij besloten om terug te gaan naar 900 hectare op zijn boerderij, die op de grens van… provincies Merced en Fresno. Hij heeft de resterende hectaren onbeplant gelaten en ervoor gekozen om al zijn kostbare water te concentreren op amandelen, pistachenoten en olijven die op hekjes worden verbouwd - gewassen die hogere prijzen opbrengen en toch al aanzienlijke verzonken kosten vertegenwoordigen.
“In een normaal jaar valt er twintig centimeter regen. Vorig jaar kregen we 4½ inch,” zei hij. "We kregen nul procent van onze watertoewijzing, waardoor we veel duur water moesten kopen, en het heeft geen zin om het op tomaten te zetten."
Hij zei dat veel telers de beslissing hebben genomen om hun beperkte water te gebruiken voor blijvende gewassen - bomen en dingen zoals wijnstokken - ervoor kiezen om af te zien van het planten van eenjarige planten zoals tomaten, uien en knoflook, of zelfs om gewassen die al zijn geplant te laten verwelken in de woestijnachtige omstandigheden.
Het tekort aan verwerkingstomaten dit jaar is al lang in de maak. Boeren hadden al minder tomaten geplant. Van 2015 tot 2019 importeerden minder landen Amerikaanse tomaten, onder meer omdat de dollar sterk was, waardoor Amerikaanse tomatenconserven duurder werden. Dit zorgde voor een overaanbod van Californische tomaten, zegt Rob Neenan, chief executive van de California League of Food Producers.
Verwerkers verminderden hun bestellingen en boeren verbouwden minder hectares. Tegelijkertijd zorgde een wereldwijd tekort aan staalplaten voor de productie van blikken voor voedselproductie, mede als gevolg van een handelsoorlog, voor hoge prijzen. Grote verwerkingsfabrieken in Williams, Lemoore en Stockton, Californië, zijn gesloten, vanwege hogere productiekosten, waardoor er minder plaatsen overblijven voor telers om te verkopen. De voorraden waren begin 2020 laag en de voorraden waren wereldwijd krapper geworden.
En toen sloeg de pandemie toe. Cue de tomatenhamsteren.
Frank Muller, een tomatenteler met meerdere generaties en president van M Three Ranches in Woodland, Californië, in Yolo County, beschrijft de markt vorig jaar eufemistisch als "verstoord".
Vroeg in de pandemie stonden gallon blikjes tomaten ongewenst in de schappen van restaurantdistributeurs, pijn doen aan degenen die verkochten aan de restaurantindustrie en andere foodservice-sectoren - dit omvatte cateraars, evenementenarena's en bedrijfscafetaria's, allemaal gesloten in het voorjaar van 2020. Ondertussen, detailhandelsverkopen in supermarkten - van 5-ounce blikjes pasta tot 28 - ons blikjes in blokjes gesneden - werd gek.
“Als je alleen aan de foodservice verkocht, wilden ze al die tomaten niet vorig jaar toen restaurants dicht gingen. Maar als je in de detailhandel zat, was je in de varkenshemel, "zei hij, terwijl hij verder ging met het beschrijven van de enorme opleving in de pandemische pizzabezorging, die al die gallonblikjes opgebruikte, gevolgd door een ketchuptekort toen stoepafhalingen en voedselbezorgdiensten grepen al die kleine pakjes.
Bovenop de chaos van het leveringsprobleem, is er nog steeds de dreiging van het coronavirus: Duizenden landarbeiders in heel Californië zijn ziek geworden op het werk. Uitbraken komen nog steeds voor, ondanks robuuste vaccinatie duwt.
Muller zei dat er zeer weinig infecties waren onder zijn landarbeiders - zijn tomaten worden machinaal geplukt. Nu maakt hij zich ook zorgen over de personeelstekorten.
"We hebben het vorig jaar gehaald, maar hier zijn we dan, en het personeel keert nog steeds niet terug vanwege de hogere werkloosheidsuitkeringen, en dat heeft gevolgen voor de seizoensverwerkingsfabrieken", zei Muller.
Al deze problemen leiden tot minder tomaten. Verwerkers hebben hun schatting van het aantal tonnen tomaten dat ze dit jaar zouden contracteren, ingeperkt, waardoor het met meer dan een miljoen ton daalde, en nu ziet zelfs dat er overdreven hoopvol uit. Muller zei dat dit het eerste jaar is dat verwerkers niet alle tomatentonnage kregen ze wilden van boeren. "Dit jaar zal een van de laagste voorraadniveaus zijn die we ooit hebben gezien," zei hij.
De prijzen waren al aan het stijgen. Volgens de World Processing Tomato Council was de verwerking van tomaten in april wereldwijd 7 procent duurder dan in drie voorgaande seizoenen. En voordat de hittegolf van deze zomer toesloeg, had de California Tomato Growers Association namens de boeren onderhandeld over een prijs bij de tomatenverwerkers is dat 5.6 procent hoger dan vorig groeiseizoen, omdat, zoals Muller zegt, de kosten van boeren stijgen: "Voorraad, brandstof, lektape, alles met staal, noem maar op, het gaat omhoog."
“Tomatenverwerkers hebben zeer dure faciliteiten die maar één ding kunnen. Als ze niet failliet willen gaan, zullen ze tomaten moeten aanbieden in plaats van de faciliteiten ongebruikt te laten”, zegt landbouweconoom Swanson.
Die prijsstijgingen zullen naar verwachting worden doorberekend aan de grote bedrijven die contracten sluiten met verwerkers, zeggen landbouwdeskundigen. Bedrijven die diepe banden hebben met tomaten moeten nog prijsverhogingen signaleren. Kraft Heinz weigerde commentaar te geven op de prijs van dit verhaal, net als Campbell Soup, dat zowel teler als verwerker is en ongeveer 2 miljard pond van tomaten jaarlijks voor zijn iconische soep, V8-dranken en Prego- en Pace-sauzen.
James Sherwood van de Morning Star Company, een van de grootste tomatenverwerkers, zei dat het moeilijk te voorspellen is hoe hoog de prijzen kunnen gaan. Hij zei dat hogere prijzen niet alleen te wijten zijn aan de droogte, maar ook aan stijgende kosten voor kunstmest, arbeid en aardgas. En volgend jaar kan nog grimmiger zijn.
"We hebben nu lagere voorraden en een watercrisis," zei Sherwood, "en voor volgend jaar zijn er boeren die beslissingen nemen over gewassen op basis van hun toewijzing van water. De reservoirs zijn momenteel enorm, historisch laag en dat is zorgwekkend.”
Maar veel van deze zakelijke beslissingen werden genomen vóór de recente zinderende, recordhittegolf. Fresno County, de grootste producent van tomaten, zag een lange periode van driecijferige temperaturen. Yolo, Kings, Merced en San Joaquin zijn de op één na grootste in termen van tomatenproductie, en alle vijf vallen ze in de categorie "uitzonderlijke droogte", het hoogste niveau op de Amerikaanse droogtekaart. Ernstige droogte is omhuld bijna alle van de landmassa van Californië, met de regen en sneeuwval van de staat ver onder het gemiddelde en zijn netwerk van reservoirs die veel minder water bevatten dan normaal.
Muller zei in een typisch jaar dat hij er drie heeft toegewezen of vier voeten water voor iedereen hectare landbouwgrond die nodig is irrigatie. Dit jaar kreeg hij een smidgen van één voet, slechts 3.6 inch water per acre. Veel minder regen dan normaal en veel minder irrigatiewater dan normaal, betekent dat telers zich moeten wenden tot grondwater, dat duurder is, om hun gewassen te redden.
“In Yolo County hebben we relatief stabiel grondwater en aanvulling van de watervoerende laag. Het is alsof je geld op de bank hebt staan, dus we pompen water uit de grond als een geldopname,' zei hij. “We duimen gewoon dat het grondwaterpeil zichzelf in stand houdt. Dat heeft een heel nieuw niveau van bezorgdheid veroorzaakt.”
Greg Pruett, chief executive van Ingomar Packing Company in Los Banos, een samenwerkingsverband van vier telers, zegt dat de situatie volgend jaar aanzienlijk slechter zal zijn, want hoewel er redelijke reservoirniveaus waren in dit groeiseizoen, zal dat volledig worden uitgeput door telers wenden zich tot grondwater.
Op vrijdag heeft de California's State Water Resources Control Board een bevel uitgevaardigd dat boeren ervan zou weerhouden om naar rivieren en beken in de stroomgebieden van Sacramento en San Joaquin te gaan, waardoor nog een andere bron van water zou worden verwijderd in een extreem droogtejaar.
"Telers zullen tegen het einde van dit groeiseizoen de slechtste watersituatie ooit hebben", zei Pruett. "De kosten stijgen dit jaar - in water, blikjes, alle andere ingrediënten, arbeid, transport - al die dingen leiden tot een grote kosteninflatie. En dat verbleekt in vergelijking met wat er volgend jaar gaat gebeuren.”
Waar het op neerkomt, zegt hij: als de droogte aanhoudt en het grondwaterpeil aanzienlijk daalt, zullen veel telers volgend jaar mogelijk geen tomaten planten.
