Kritisch onderzoek om de Australische gewassen voor te bereiden op ruwer weer is opgeschort na een verwoestende hagelstorm die 12 maanden geleden door Canberra raasde en de kassen van de Australian National University beschadigde.
Het is nu een verre herinnering dankzij de dominante aanwezigheid van de pandemie van het coronavirus, maar vorig jaar om deze tijd ging de internationale aandacht naar de 65 kassen die werden verwoest door hagelstenen zo groot als golfballen op de ANU- en CSIRO-locaties. Binnenin zat jarenlang waardevol onderzoek naar de duurzaamheid van gewassen.
Een jaar later zien de kassen er ongeveer hetzelfde uit - met slechts één gerepareerd in het afgelopen jaar - terwijl onderzoekers blijven wachten op de verwerking van een verzekeringsclaim.
"Het is frustrerend - sommigen van ons wilden niet eens een interview doen omdat het zo deprimerend is om deze campus op te lopen en deze lege ruimtes te zien", zei professor plantbiologie Barry Pogson. "We hebben fondsen van de bètafaculteit en onze school gebruikt om een ervan te repareren, dus sommige van onze projecten lopen door."
Beperkt onderzoek
Belangrijke mijlpalen worden gemist, waardoor toekomstplannen in gevaar komen en financiering van organisaties zoals de Bill and Melinda Gates Foundation in gevaar komt. Onderzoekers vrezen dat de voedselzekerheid van Australië daardoor beperkter zal zijn.
In de nasleep van de storm was het plan geweest om het district opnieuw op te bouwen en het onderzoek toekomstbestendig te maken – maar de pandemie maakte een einde aan dat plan voordat het van start kon gaan. “COVID gebeurde, budgetten werden vernield en we gingen terug naar een plan om verzekeringsfondsen te krijgen om beschadigde panelen te vervangen, en we zaten vast te wachten op de vrijgave van verzekeringsfondsen”, zei professor Pogson.
Tijdlijn om onderzoek te herstarten schuift verder in de verte
Het is moeilijk om de exacte financiële kosten van de hagelstorm op het onderzoek van de ANU te schatten, maar het wordt geschat op tientallen miljoenen. En onderzoekers zeggen dat de COVID-19-pandemie verder heeft vertraagd wat al een lang herstel zou worden.
Verzekering
Ulrike Mathesius zegt dat het maanden zal duren voordat het onderzoek opnieuw kan worden opgestart, zelfs nadat de verzekeringsclaim is verwerkt. (ABC News: Ian Cutmore)
Zelfs als de verzekeringsclaim voor de beschadigde gebouwen succesvol is en het geld wordt vrijgegeven, zal het even duren om het beschadigde weer op te bouwen - laat staan om onderzoeksprojecten opnieuw op te starten.
"Het is frustrerend voor onderzoekers omdat we niet weten wanneer het gaat gebeuren", zegt plantenmicrobioloog Ulrike Mathesius. “Als het eenmaal zover is, duurt het nog een flink aantal maanden voordat de spullen hierheen kunnen worden verscheept en de kassen weer op oude standaard kunnen worden gebouwd.
"Dat is alleen maar om ons te brengen waar we een jaar geleden waren, het plan was om dit een veel toegankelijker plek voor het publiek te maken en al die hoop is de bodem ingeslagen vanwege het verergerende effect van de COVID-crisis".
Verschillende onderzoeksprojecten werden gecompromitteerd of regelrecht vernietigd in de storm, waardoor jarenlang werk voor onderzoekers teniet werd gedaan. Hoogleraar ecologie en evolutie Adrienne Nicotra was een van de meest getroffenen. "We hadden een experiment van vier jaar waarin we de effecten van het veranderende klimaat op inheemse plantensoorten in de Alpen onderzochten en het was drie maanden verwijderd van voltooiing toen de hagelstorm kwam", zei professor Nicotra.
Ze verloor meer dan drie jaar aan onderzoek, maar was destijds optimistisch dat de reparatie snel genoeg zou zijn om het experiment af te ronden. "Zonder de faciliteiten moesten we drastisch terugschalen en onze ambities echt veranderen", zei ze.
Ander onderzoek dat in het gedrang kwam, omvatte een internationaal voedselzekerheidsproject gericht op het verbeteren van de rijstopbrengst, en een project om onze eigen voedselvoorziening veilig te stellen.
"Een groot deel van het onderzoek dat verloren is gegaan, was om te proberen gewassen te verbeteren om ervoor te zorgen dat gewassen in extremere omgevingen kunnen groeien", zei professor Mathesius. "Onze gewasproductie in Australië zal veel meer worden beperkt door aanhoudende klimaatverandering en extremere weersomstandigheden - net als de hagelstorm."
De kassen van CSIRO werden zwaar beschadigd door hagel die over Canberra trok. (ABC-nieuws: Jordan Hayne)
Een bijkomend probleem voor onderzoekers is dat een groot deel van hun financiering afhankelijk is van internationale stichtingen, zoals de Bill and Melinda Gates Foundation.
Maar om veel van die partnerschappen voort te zetten, moeten onderzoeksmijlpalen worden bereikt. Caitlin Byrt, een groepsleider aan de ANU's School of Biology, verloor ook een groot aantal onderzoeksgewassen als gevolg van de hagelstorm. "We hebben een jaar tijd verloren wat betreft de experimenten en we hebben ook het aantal planten en de omvang van de experimenten die we kunnen beheren moeten verkleinen", zei Dr. Byrt.
"Ons vermogen om weer momentum op te bouwen en het soort capaciteit te bereiken dat we willen, hangt volledig af van onze mogelijkheid om deze site te herontwikkelen en te bouwen."
Australian National University
De Australian National University
Canberra ACT 2600 Australië
www.anu.edu.au