Elke restauranthouder, elke supermarkt en elke retailer die zeker wil zijn van de kwaliteit van zijn aardbeien weet dat hij in het noorden van de Kempen moet zijn. De 'Hoogstraten aardbei' benadert wetenschappelijke perfectie in vorm, smaak, glans en stevigheid.
“De lat ligt extreem hoog”, zegt Hans Vanderhallen, directeur van Coöperatie Hoogstraten. "En 180 telers doen er alles aan om dat te bereiken."
De naam 'Hoogstraten aardbei' doet in ons land niet alleen een belletje rinkelen, hij staat in heel Europa bekend als topaardbei. Die reputatie kreeg ze niet alleen, het is een verhaal dat teruggaat tot de eerste helft van de vorige eeuw. Eerste hoofdpersoon: Hoogstraten zelf. De klimatologische en geografische omstandigheden voor een aardbei zijn nergens beter: de nachten zijn koud en als het warm is, is het echt warm. “En je hebt hier zandgronden – belangrijk, want die houden de warmte ’s nachts niet lang vast en dat vindt een aardbeienplant fijn”, vertelt Hans Vanderhallen, directeur van Coöperatie Hoogstraten. Het Laatste Nieuws .
Coöperatie Hoogstraten is de tweede belangrijke factor in de reis naar de top. Sinds de oprichting in 1933 is het de plek waar alle aardbeien uit de regio worden aangevoerd en waar ze 's ochtends op de klok worden verkocht om direct naar de ontvanger te vertrekken. Het spoor 'export' werd kort na de oprichting gelanceerd. “Maar dan moesten er wel strenge kwaliteitsnormen komen, vond de Coöperatie”, legt Vanderhallen uit. "Om onze aardbei op de kaart te zetten, moesten we streven naar perfectie."
Sleutel tot succes: gevolg
Perfectie bereik je niet zomaar en er zijn verschillende initiatieven ontstaan. Er was een land- en tuinbouwschool waar je het vak kon leren en in de wijk Meerle werd Proefcentrum Hoogstraten gevestigd. “Ondertussen komen ze van over de hele wereld om naar dat Test Center te kijken”, weet Vanderhallen. “Alle kennis is hier onder één dak. Qua teelttechniek, biologische bestrijding, onderzoek naar rassen, alles.” Met die kennis gaan voorlichters van het Kenniscentrum vervolgens weer het veld in.
Telers identificeren zich nog steeds met de coöperatie. Ze beseffen dat hun eigen identiteit alleen zo sterk is omdat ze in de groep zitten
“Kwaliteit is alles”, benadrukt Vanderhallen nogmaals. “Een teler plukt zijn aardbeien, zet ze meteen in de koelkast en brengt ze dezelfde avond nog naar de Coöperatie. Daar worden ze voor het eerst gekeurd, en de volgende ochtend, net voordat de klok afloopt, weer. een kwetsbaar product, er kan veel mis gaan. De sleutel tot ons succes is consistentie. Geen concessies aan kwaliteit.” Als alles goed gaat, kan er 24 uur na de pluk al een aardbei in je winkelmandje liggen.
Veel eigen identiteiten, één coöperatie
Zo'n 180 telers voldoen aan alle kwaliteitseisen. De een doet dat met ultramoderne technieken, de ander nog op de traditionele manier. “Dat producenten hun eigen identiteit aannemen, komt inderdaad vaker voor dan in het verleden”, vertelde Vanderhallen aan VILT in een eerder interview . “We werken ook een beetje samen: met een app krijg je via de code op onze aardbeien toegang tot het profiel van de teler. Zo geven we de teler een gezicht. Maar vandaag gebeurt dit niet ten koste van het collectief. Telers identificeren zich nog steeds met de coöperatie. Ze beseffen dat hun eigen identiteit alleen zo sterk is omdat ze in de groep zitten.”
Sinds 2019 gaat de Coöperatie Hoogstraten hierin nog verder. "Bij aardbeien laten we kopers kiezen bij welke teler ze de producten afnemen", legt Vanderhallen uit. “Naast de prijs op de klok moet er een overschot betaald worden dat rechtstreeks naar de teler gaat. Kopers zijn bereid dat overschot te betalen omdat ze bijvoorbeeld heel tevreden zijn over de kwaliteit van een bepaalde teler of omdat ze een goede relatie met die teler hebben opgebouwd. Zo zorgen we ervoor dat iedereen in hetzelfde blok zit, maar ook dat het blok sterker wordt.”
Wie opvalt in kwaliteit – en dat wordt gewaardeerd door de koper – wordt beloond. Dit is ook een stimulans voor andere telers om te blijven focussen op kwaliteit. “Ik noem dit individualisme dat het collectief ten goede komt”, besluit Vanderhallen. In 2020 scanden 40,000 mensen uit heel Europa de code, meer dan 2,000 van hen lieten ook een bericht achter om de teler te bedanken, een vijfde van hen uit Engeland en Frankrijk.
Met die 180 telers is het nu alle hens aan dek. Door het warme weer van afgelopen weekend begint de rijping van de aardbeien massaal in te halen. Mocht je nog inspiratie zoeken voor een gerecht of drankje met aardbeien: dit is de plek om te zijn!