Een kas van drie hectare gemaakt van glas en staal is moeilijk te missen langs de Interstate 80 in Davis. Er rijden dagelijks tienduizenden auto's langs. Op een prominent bord op het gebouw staat 'Gotham Greens'. Een kijkje binnenin geeft een kijkje in wat de toekomst van de landbouw zou kunnen zijn.
Mede-oprichter en CEO van het bedrijf Viraj Puri gaf FOX40 een rondleiding door de faciliteit. De roots van Puri liggen in New York, waar Gotham Greens ongeveer tien jaar geleden werd opgericht om verse groenten naar de Big Apple te brengen.
"En we exploiteren eigenlijk een heel netwerk van deze faciliteiten in de VS", zei Puri.
De Davis-kas, gebouwd in 2021, is de eerste van het bedrijf aan de westkust en de grootste, met een oppervlakte van drie hectare.
"Toch produceren we de oogstopbrengst van meer dan honderd hectare," merkte Puri op.
In plaats van aarde zijn de wortels van elke plant in de kas verankerd in een kleine pod veenmos en worden ze geplant in trays met voedselrijk water. De technische term voor dit soort landbouw is hydrocultuur. Vergeleken met conventionele slateelt buiten, gebruikt Puri volgens Puri vijfennegentig procent minder water.
"We vangen al het irrigatiewater op voor hergebruik," zei Puri. "Dus we kunnen een volle krop sla telen met ongeveer twee of drie gallons water, terwijl het tot veertig gallons water kan kosten om diezelfde krop sla op het veld te laten groeien."
Er zijn grenzen aan wat het bedrijf toestaat nieuwscamera's vast te leggen in de faciliteit. Er is daar veel gepatenteerde technologie aan het werk, in wat snel een concurrerende industrie wordt.
"We hebben sensoren die helpen bij het volgen van alle omstandigheden: het licht, de vochtigheid, CO2, de zuurstof, al deze verschillende variabelen die een plant nodig heeft om te groeien", legt Puri uit. "En dan zullen onze computerbesturingssystemen helpen om apparatuur aan en uit te zetten om die voorwaarden te bereiken."
Er zijn geen wisselende seizoenen in een Gotham Greens-faciliteit. Het is altijd groeiseizoen. Volgens het bedrijf kan de kas jaarlijks meer dan zes miljoen kroppen sla produceren.
“We gebruiken natuurlijk zonlicht om te zorgen voor de fotosynthese die de gewassen nodig hebben om te groeien. Maar we hebben airconditioningsystemen, we hebben verwarmingssystemen,' zei Puri.
De greens bloeien en verschijnen in de schappen van de plaatselijke supermarkt.
"Ze hebben niet te maken met het warme weer, het koude weer, ongebruikelijke regen of hagel of wind," legde Puri uit. “Het zijn dus erg verwende planten, zoals we graag zeggen. En een gelukkige plant zorgt voor een gezonde plant.”
De kas ligt op slechts een paar kilometer afstand van de campus van UC Davis. En door een samenwerking met de universiteit dient het als een soort klaslokaal van drie hectare voor studenten die de toekomst van de landbouw bestuderen.
"We leiden, zo u wilt, de volgende generatie boeren op die naar bedrijven als Gotham Greens gaan", zegt dr. Gail Taylor, een vooraanstaande professor en voorzitter van de afdeling plantwetenschappen van UC Davis.
Taylor zei dat de universiteit ook helpt bij het opleiden van Gotham Greens-medewerkers.
"Dingen zoals houdbaarheid, het garanderen van de beste kwaliteit en de voorwaarden die het bedrijf zou kunnen gebruiken om dat te garanderen", legt Taylor uit.
Taylor wees er ook op: UC Davis pionierde honderd jaar geleden met landbouwmethoden die geen grond nodig hebben. Het verschil in de afgelopen jaren is de technologie die hydrocultuur op grote schaal winstgevend en haalbaar heeft gemaakt.
"We kunnen deze gewassen goedkoper telen, zei Taylor. “We kunnen water recyclen zodat ze een plek krijgen in de voedselketen. Een van de sleutels is om dat speciale recept van voedingsstoffen te krijgen die de planten absoluut nodig hebben. En bij veel bedrijven is dat hun grote geheim.”
Taylor zei dat het onwaarschijnlijk is dat kassen ooit de buitenteelt volledig zullen vervangen. De gemiddelde persoon in Amerika eet zo'n twaalf pond sla per jaar, merkte de professor op.
"Dus we vertrouwen ook echt op duurzame productiesystemen buitenshuis", zegt Taylor. "Vijfentachtig tot vijfennegentig procent van alle sla in de VS wordt geteeld in Californië. Het is dus een heel belangrijk productiesysteem. En zelfs in de buitensystemen leren we hoe we dit veel effectiever kunnen doen.”
Maar de indoor farms kunnen game-changers zijn, die schoon, pesticidevrij, voedzaam voedsel verbouwen in stedelijke gebieden en voedselwoestijnen - plaatsen waar gewassen niet gemakkelijk buiten groeien.
“Je denkt aan die voedselkilometers, vrachtvervoer en vliegend voedsel door het land, over de hele wereld; dat is niet goed voor het milieu', legt Taylor uit. “Dus plotseling kunnen we met deze binnensystemen ze plaatsen waar mensen voedsel nodig hebben. Dus we bezuinigen ook op voedselkilometers, wat een broeikasgas kost. Het is dus een andere manier waarop we het milieu kunnen verbeteren.”
En sla is slechts het topje van de ijsberg.
"Als plantwetenschappers hebben we plotseling de macht om planten en allerlei soorten voedsel opnieuw te bedenken, of het nu bladgroenten zijn of aardbeien of tomaten," zei Taylor.
“En dus denk ik dat het echt aan ons is: boeren, ondernemers, technologen, beleidsmakers en academici om echt te innoveren en nieuwe vormen van landbouw te bedenken die minder water verbruiken”, besluit Puri.
Gotham Greens is eigenaar van tien hectare op de locatie in Davis en heeft plannen om de kas van drie hectare uit te breiden.
Een bron: https://fox40.com